科举考试到了清代，其制度和规范都趋于成熟和完善。但提及科举考试时，很多人都会想到“八股文”这个词，认为科举考试皆以八股取士。殊不知，在清代的科举考试中，八股文只是三场考试中一种文体，另外还有试帖诗和策论。
下面就以乡、会试为例，详尽地梳理一下清代科举考试中试题以及文体的一些相关知识。
试题的屡次变化
顺治二年（1645年）举行了清代第一次乡试，确定的试题内容为：“第一场，试四书义三篇，经义四篇，士子各占一经；第二场，试论一篇，诏、诰、表各一，通判五条；第三场，试策五道。”
其中，第一场经义四篇即八股文，于《五经》中各出四题，士子认习某经，即作本经之四个题，实则只试一经。在整个考试中始终体现八股文体的内容。
康熙二年（1663），以“八股制艺，始于宋王安石，诏废不用”，曾经一度废止八股文，考试内容随之变化，议准：“乡会试以策论表判取士，分为二场，第一场试策五道，第二场四书论一篇、经论一篇、表一道、判五条”。但是八股仅停止一科便遭到反对，至康熙七年礼部议定恢复旧制。
此后乡试的试题和文体又几经变化，到了乾隆时期终成定制：“乡会试题，第一场，《四书》制义题三，五言八韵诗题一；第二场，《五经》制义题各一；第三场，策问五。”此后，亦有奏请更定者，但均被驳回。
至甲午战败，科举成为众矢之的，改革之议纷起。在维新派的大力推动下，科举考试制度发生变革，光绪二十四年（1898）下诏：“着自下科为始，乡、会试及生童岁科各试，向用四书文者，一律改试策、论，其如何分场命题考试，一切详细章程，该部即妥议具奏。”
二十七年（1901）七月奉上谕：“着自明年为始，嗣后乡会试，头场试中国政治史事论五篇；二场试各国政治艺学策五道；三场试《四书》义二篇、《五经》义一篇，不准用八股文程式。”同时谕令童岁科两考、进士殿试、朝考等各种考试也停止八股文，改试策论。新的三场试题实行不久，沿袭一千多年的科举制彻底退出了历史的舞台。
八股文的结构与功能
八股文是随着科举考试内容的发展变化而产生的，八股文可称四书文、八比文、时艺、制艺、制义、经义等，因其题目来源于《四书》、《五经》，又被称为“四书文”和“五经文”。八股文之渊源上溯至唐之试帖诗和宋之经义，自明代中期形成以后，一直沿用至清末。
八股文是排偶文体，有固定格式和繁琐而苛刻的要求，分为破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股、落下等部分。其中起股、中股、后股、束股是全篇主干，需尽量发挥题目之意蕴，而此四部分各有两股，两股文字繁简、声调缓急皆应对仗成文，合成八股，八股文之名由此而来。此外，亦有十股、十二股甚至十六股、十八股等八股文之变体。
八股文的写作要点：一是“破题”，二是“比”即对偶，三是“讲”，四是“起”、“领”、“承”以及“转”、“合”之类的连接方式。八股文又重章法，它将散文与辞赋融为一体，创造出一种新的文体。作为古代特殊的似骈非骈、似散非散的文体，是骈散两种语体的杂交。
破题，是在文章开始时先将题义点明，即点破题目的要旨。八股文的破题规定只用三句来说明全文的主题，概括题义。之所以称之为“破”，时人记载为“全篇之神奇变化，此为见端。”破题的重要性在于本身与整篇文章的关系。
承题，用三四句直言承接破题所讲的意思，以承接题义并声明之。它因题直称，所以在文章中具有承上启下的作用。
起讲，为全文议论的开始，引申、讲明题义或说明题目的内容背景。起讲是简单扼要介绍全篇大意，但又不能将题意说完。
入题，在经过破题、承题、起讲后进入文章的主要部分，这里用几句入题，为起讲后入手之处，比的分股即开始。
比，是全文的精华部分，每两股成为一副对联，即两股对偶成文。但是，每一股的句子没有字数的规定，单看一股，就像散文，其对应的另一股字句长短必须相同，且人名地名、实字虚字等也须一一对应，声调平仄要与之相当，这里就含有唐代五言律诗中对偶、韵律、用典、字数等体例格式的结构。整个股的意思也常常是单看一股则偏，再看一股则全。
落下，即收结，是用几句话作为文章的结尾。
另外，八股文中各部分之间必须有固定的连接词，如“今夫”、“尝思”、“苟其然”等，每一部分的字数都有要求，不能太多，也不能太少。而全篇的总数字是有严格限制的，如顺治二年定：“初场文字，每篇不得过五百五十字”。后因文字太短，康熙二十年题准：“嗣后第一场文字，每篇限六百五十字”。乾隆四十三年改为七百字，后成为定制。
清代著名学者、文学家俞樾曾为八股文的写作技法做过这样的描述：
意思是说，要想写好八股文，必须要明白考官命题的意图，揣摩题目的立意，命意要深入，立局要巧妙，造句要精卓。只有抓住这些特色，才能让考官爱不释手，方能从众多的考卷中脱颖而出。
试帖诗
唐代科举考试有明经科，方法是：裁纸为贴，掩其两端，中开一行，由考生将两端经文补写出来，称为试帖。进士亦有赎帖诗的，称“赎帖”，试帖诗即由此得名。
宋代自神宗熙宁后沿至清初，科场皆不试诗赋。乾隆二十二年（1757）乡试时，始定增试五言八韵诗一首，以后相沿成制，童试考五言六韵诗，生员岁科、贡生、复试、朝考等，皆考五言八韵诗，官韵只限一字，称得某字，取用平声，诗内不许重字。
出题必用经、史、子、集中语，亦可用前人诗句。题中种类可以是天、地、草、木、鱼、虫及古、物、情、景等，相当广泛，惟闺房私情及里巷忧愁之作不用，文体则兼赋颂而少比兴。必先辩题、审题，然后命意、布格、琢句，最后炼气、炼神。
诗律点题亦称之为破题，题目在首联、次联内点出，三联后不再见题字。试律文体结构略等同于八股文，首联如破题，此联如承题，三联如起讲，四五联如中股，六七联如后股，结联如束股。结联往往用颂扬语，务必在本题上生情，此与八股文不同。
用韵极为重要，得某字必须在首联中押出，不可更换。余韵亦需善用，否则牵连全章受害。对仗用典必须也要巧妙。试帖诗之形式是五言排律诗，但必须五字一句，共十六句，除了首尾两句，其余各联必须对偶。
经义、策、论、判
考经义要从经书内出题，如光绪三十年（1904）会试第三场经义题为：“致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所”，即出自《易经》。经义题与论体相似，考生根据题义，可以引用有关史实中的人物、事件，从几个方面展开论证，评述是非，最后得出合理的结论，字数长短不限，一千字左右即可，只要把问题说清楚就行，但不能违背经义原则及圣人的观点。
策文格式有具体规定，开卷先写：应会试举人臣某、年龄若干岁、系某省某府某县人，由某生应某年乡试中式，今应会试，谨将三代角色开列与后，下开曾祖某、祖某、父某及已仕、未仕。
对策之文开头用“臣对臣闻”，收尾用“臣末学新进，罔知忌讳，干冒宸严，不胜战栗陨越之至。臣谨对。”策文不写题目，不点句钩股，不添注涂改，最短一千字。策文内须答题四道，每道约三百字，头道以“伏读制策有曰”写起，二、三、四道用“制策又以”写起。
清初策文多用四六骈体，顺治四年（1647）始令对策不用四六骈体，不拘旧式，不用套词，不限长短。乾隆时又一再强调，策文不拘成格，不以书法为主，主要以对策内容分析全面，论理得当为录取依据，颂圣之句大可不必。但至晚清，积习难改，书法重于内容，字以黑大光圆为上，点画小疵亦难逃苛责。
判，或以史事设为案例，或以官府狱讼案件为例，让考生分析案例，写出判词，以考其法律知识，从政能力。判词以文理优长者为上等，少者数十字，多者数百字。但有的判词用骈文写成，文词优美有余，深入分析不足。
结论：尽管清代的乡会试中分为三场考试，也有几种不同文体的考法，但对于广大考生来说，第一场《四书》制义，即写作八股文最为重要。通常情况下，如果考生第一场发挥很好，后面几场如果不是太烂的话，基本都会被录取。这就是开篇所将的，很多人误认为科举只是考八股文而已。